视为己妻,谁料三姐定定望他,手中捧着雌锋递他,泣道:“妾痴情待君五年矣。不期君果冷心冷面,妾以断发报此痴情。从此来自情天,去由情地。半生误被情惑,今既耻情而觉,与君两无干涉。”湘莲心中大悔,要留三姐再议,三姐却因湘莲先前之言已幡然悔悟,道:“妾本以为君亦是红尘洒脱之人,不想君也昭昭,我独昏昏;君亦察察,我独闷闷。既君难辨晦明,妾又如何待君?从此情断意讫,望君珍重。”便扭头走了,再不留恋湘莲。
湘莲哪里想得尤三姐是这等肆情性烈之人?爱之痴情待君五年,厌之冷情遁入空门,好一个贞烈之女,好一个节义之女,竟是他凡胎浊骨,怎堪匹配如此节烈娇娥?湘莲满是愧心,自惭不如,浑浑噩噩走出门去不知去向哪里。
且说薛蟠养病,湘莲等人不在,薛蟠只觉无趣至极。正好薛姨妈闻知湘莲已说定了尤三姐为妻,心中甚喜,正是高高兴兴要打算替他买房子,治家伙,择吉迎娶,以报他救命之恩,与薛蟠商议,要将京郊一间五间七进的房子买与湘莲。薛蟠听得却烦,道:“他尚且亲事未定,又何必急于一时?”薛姨妈道:“你懂什么?他如今与你是结拜兄弟,又与你素有救命之恩,自是要多多帮忙的,再者他日你若成婚,也有个定数拿捏分寸。”薛蟠奇道:“我何时说了要成亲?”薛姨妈正要再说,忽有外头小厮吵嚷起来,说“三姐儿出家了”,被小丫头们听见,告知薛姨妈。薛姨妈不知为何,心甚叹息。薛蟠亦大吃一惊,忙问湘莲在哪,小丫头道:“这可奇了,那三姐儿才绞了头发出家,柳相公也不知去处了。”薛蟠气得大骂:“该死!该死!怎能连这都不知道?那姑娘突然绞了头发,定是出了大事,还不快去打听柳二弟去处!”便叫小厮再去打听底细。薛姨妈忙劝:“你先别急,想来那柳相公与你亲厚,聘礼又是你来作成,这门亲事既不成了,他定是要来找你的。”薛蟠摇头:“钱财倒是小事,只是不知出了什么岔子,竟闹出这样动静。”母子正在猜疑,宝钗从园里过来,薛姨妈便对宝钗说道:“我的儿,你听见了没有?你珍大嫂子的妹妹三姑娘,他不是已经许定给你哥哥的义弟柳湘莲了么,不知为什么出家了。那柳湘莲也不知往那里去了。真正奇怪的事,叫人意想不到。”宝钗听了,并不在意,便说道:“俗话说的好,‘天有不测风云,人有旦夕祸福’。这也是他们前生命定。前日妈妈为他救了哥哥,商量着替他料理,如今已经走的走了,散的散了,依我说,也只好由他罢了。妈妈也不必为他们伤感了。倒是自从哥哥打江南回来了一二十日,贩了来的货物,想来也该发完了,那同伴去的伙计们辛辛苦苦的,回来几个月了,妈妈和哥哥商议商议,也该请一请,酬谢酬谢才是。别叫人家看着无理似的。”宝钗说的有理,薛姨妈便点头,对薛蟠道:“你妹妹说的也对,既然如此,你且先别管他,将自己的事完了要紧。”薛蟠却是恹恹,并不搭理宝钗,顾自走了。
他心中牵挂柳湘莲,不知湘莲去了何处,那人本就行踪不定,难保又去个年不回,正胡思乱想间,就见小厮笑道:“大爷可安心了,那柳相公正在家中呢。”薛蟠奇道:“他竟未走?”小厮道:“那日柳相公上门退亲,也不知怎么着,就听得里头闹了起来。大爷前些日子叫我去寻柳相公,我便在尤家门口碰着了,只见柳相公失神落魄,问他也不答应,我就将他领到大爷家去了。”薛蟠一听,哪里按捺得住,连忙上马家去。
却说柳湘莲因尤三姐断情一事骇目振心,若有所丧,连被小厮引来薛家都恍若未觉,薛蟠匆匆而入,只见湘莲独坐房中,神情怅然,魂不守舍,他路上已听小厮道尽来龙去脉,便挥手叫小厮出去,不必进来打扰,与湘莲身边坐下,笑道:“好兄弟,我知你必是心里难受,只是那三姐儿出家也是她自个缘法,你又不曾逼她,何苦如此自责?”柳湘莲只痴痴道:“我何曾没有逼她?她是个节烈女子,却落在虎狼窝里头叫人玷污。她既等我,便是盼我救她脱离苦海,我却负她一片真心。”薛蟠道:“这话倒怪,你又不是什么佛陀,难道叫你去普渡众生?她虽然痴情等你五年,你却不识她,否则当日说亲你早该记起她来,既如此,你也不过损失一个女子罢了,她虽绝色,却也不是不可强求,若你当真爱她,我再去为你寻个更美更好的女子来配你。”薛蟠愚钝,想得十分简单,只以为柳湘莲是因娶不到绝色女子才扼腕叹息,见湘莲郁郁寡欢,便要替柳湘莲寻一比三姐更貌美百倍的女子来配。且不说以三姐之色能否寻到更加绝色之女,湘莲怅惘也绝非此故,只是他不与人言,薛蟠也无从得知。忽而湘莲站起,似有所感,直往屋外奔去。薛蟠忙喊:“好兄弟!你且往哪里去?”然追至屋外,哪里还见柳湘莲踪迹?
薛蟠见柳湘莲如此,强留也是无用,只是不免心中闷闷不快。他于家中等了柳湘莲两日,竟是杳无音信,便猜柳湘莲又不知投奔何处去了,如此不辞而别,更叫薛蟠不愉,心道:“不过一介女子,也值当你如此为情所伤?早知如此,他日便不该与你做媒才是。”他郁郁不乐,只好去找母亲说话。恰巧薛姨妈和宝钗正说话间,见薛蟠自外而入,面带不愉。一进
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