甚好，不必挂心，你们怎样？嫂嫂怎样？怎今日没见二姐。”李姝道：“小妹别挂心我们，在府里能吃能睡、万事不愁。二姐打发人送信来，说是路远人疲，索性定了满月再回。”几人细细碎碎说着话，十分快活。待日头偏西，几人催促李婠快走，莫薄待了妹夫。李婠见确已晚了，匆匆回了海棠苑。屋外一声“姑娘回了”，夏菱忙掀帘子出来，在她耳边说道：“二爷自您走后，喝了盏茶水，四下逛了会儿，又在榻上小息片刻，现正在后屋读书。问了好几遍姑娘可回了。”李婠边往后屋去，边奇道：“打哪儿来的书？”夏菱道：“铺房时，便留了在书房，防着姑娘回。是前头姑娘说不喜，锁在柜里的。”李婠点头。后屋两棵八棱海棠只剩些枯黄枝干，两相交缠，树下陈昌坐于石凳上，手拿一书，状似未听见身后脚步声。他耐着性子等了整一下午，心中不满，转身见天边彩霞，不言不语。李婠虽不喜陈昌，每日躲去书房，两人白日里倒是说不上几句话，只她想，这般把人丢下，着实不好，遂道：“二爷久等。”不见陈昌应话。李婠又道：“二爷可用晚膳？”陈昌翻了一页书道：“喝西北风饱了。”李婠一愣，陈昌顾自走开，道：“回罢。”两人遂回了陈府。陈昌用膳后，便书房睡去。夏菱见此，心中焦急，伺候李婠梳洗时劝她去瞧瞧，李婠觉得费神，道：“随他去，不管他。”又问道：“庄管事可回书信？”夏菱摇头，等她伺候人躺下，复叫来一小丫鬟，塞了她手里点碎银，与她耳语：“且去盯着大书房，若有人进去便回来告知我。”小丫鬟点头去了。这厢夏菱防着清簟、善舒二人，只两人也不敢触霉头，遂一夜无事过了。次日，众人照旧例去严母处用早膳，饭后，贺夫人笑道：“日日见大太太与馨姐儿两相和乐，让我眼馋，今日可算逮着机会与她亲香亲香。”遂欲将李婠留下。陈昌笑道：“不若我也一道，倒是许久未见太太了。”严母摆手：“去去，还不去温书，你媳妇儿与你妈说两句私密话，你去了碍眼。”陈昌扫了李婠一眼，与众人出去了。他行至半路，一小丫头来报，道是老太太有请，遂去了福寿堂。暖阁内，严母歪在软榻上，一小丫头跪坐敲腿，一婆子说着段子笑话逗趣。两人见陈昌来，忙退开停声。陈昌半跪行礼：“老祖宗，不知寻我有何事？”严母笑道：“该打，还不快快起来，尽弄这些。”陈昌起身，严母又命人奉上点心果子，“你母亲正与你媳妇说话，我也有事正想与你说说，你昨日书房睡去了？”陈昌点头。严母道：“可是与她赌气了？听我这过来人的说一句，小两口过日子哪有不磕磕绊绊的？就算有哪不满，也不能撂人面子。我知你喜贺家两姐妹，待过些日子，我便做主替你纳进门。”说完又叹息道：“馨儿是个没福的，三年也没开怀，远哥儿也是子孙缘浅的，几个妾、外室都没能诞下一儿半女。”
一旁丫鬟婆子忙抚背劝慰，期间陈昌一语未发，道：“老祖宗莫忧，儿孙自有儿孙福，子嗣之事急不来，不若再挑几个丫头给远哥儿。”严母听此横他一眼，“你也别光扯远哥儿，且说说自己。”陈昌道：“大丈夫志在四方，整日儿女情长，没得消磨了志气。”严母道：“那日日往那两姊妹院里钻的不是你？”陈昌不搭话了。这厢，李婠到贺夫人暖阁中，说起话来。这贺夫人原名贺招娣，原是外地一猎户之女，嫁与陈自胜倒是一桩奇缘。陈自胜曾祖父与祖父两人以倒运南北货物起家，一次走南山道时，路遇匪盗，幸得两人身手矫健得以逃往山中。陈家老太爷不幸中了一刀，命在旦夕时，正有一猎户路过，出手相救，这人正是贺夫人之父。当时陈家老爷感念其恩情，又身无长物，遂与之定下儿女亲事。贺夫人招呼她坐下，拉着她道：“来了这些日子，可还习惯？若是缺什么物件，哪个奴才不听使唤，只管打发人来回我，你性子文弱，怕是拿不下他们那些偷奸耍滑的。”李婠道：“惹太太忧心了，院里再好不过了。”金夫人笑道：“哪里的话。”复又问道：“一直未拜见亲家老太太，她老人家身子可还硬朗？”李婠道：“托您的福，一切皆好。”贺夫人低声道：“那便好。”说着，她眼泪一掉：“你和老太太都好，亲家两口子在九泉之下也安心了。”李婠听她提到父母，眼一垂，心中哀伤，虽知梦中这贺夫人不是个好的，此时也因她一哭，多了几分亲近。“我这命不好，只得昌哥儿一个，你来了，我便多了个女儿了。”贺夫人道。贺夫人瞧李婠面上动容，又道：“便不拿你当外人了，我这作长辈的，有几句指点说与你听。”李婠心说：怕是要敲打几句，面上恭敬道：“太太请说。”贺夫人笑道：“一则是《千金要方》有言，元阴元阳取决于先天，二十岁，四日一度；三十岁，八日一度；一滴精十滴血，这行房也要为长远计；二则是不孝有三、无后为大，我只陈家一儿，为陈家开枝散叶计，昌哥儿雨露均沾才是正理儿，可别学那些小户人家，爷们儿家去个书房都派人守着；三则昌哥儿白日劳累，晚上你吹灯拔蜡伺候也不便，不如依旧例睡外边儿；四则便是陈府比不上李家勋贵之家，却也有几样规矩，我也非苛刻之人，只我家底子薄，更得注意些规矩，我这有个嬷嬷，以往在朝廷二品内府供职，最是规矩不过，不若让她跟着你罢
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