蒋玉菡原是忠顺王府戏班的名角，擅唱小旦，小名琪官的。头先因他妩媚温柔，便与宝玉十分投缘交好，还因一块茜香国的汗巾子惹了忠顺王爷不快，后来私逃王府，一时不知去向，那里想到竟在路上遇见。薛蟠与他在一间铺子里吃饭，蒋玉菡笑道：“昔日见薛大哥挥金如土，风流多情，如今倒是看着稳重了。”薛蟠想起蒋玉菡走后自己种种造化，便也笑了，道：“不是有句话叫什么，是别三日什么看的？”蒋玉菡道：“士别三日，当刮目相看。”薛蟠叫：“不错不错，就是这句话。”他笑着给蒋玉菡敬酒，蒋玉菡饮了，与他说起宝玉正在家里，贾母和王夫人似是要与他说亲云云一事。薛蟠面上与蒋玉菡应和，实则心下缺缺。蒋玉菡瞧出薛蟠似有不快，道：“薛大哥好似有些心事，不知是出了什么事？”薛蟠笑道：“也不是什么大事。只是家里有些烦人，故而出来走一走，也算散心。”蒋玉菡头先也听说了薛蟠娶亲一事，猜测一二，便也不追问了，笑道：“这个倒容易，薛大哥爱热闹，改天等哥哥空了，我亲自去给薛大哥唱一出，如何？”薛蟠道：“如此甚好，自你走后，我的确不曾听过什么好戏了。”他正与蒋玉菡叙旧，余光突然瞥见一个当槽儿的尽拿眼睛瞟蒋玉菡，显是将蒋玉菡当作了那起子人。
薛蟠心里突然有了气，一摔筷子，怒道：“什么狗东西！尽拿一双贼眼往这里瞟！”那当槽儿的见蒋玉菡如此貌美俊秀，又见薛蟠粗俗狂放，便当蒋玉菡是那等娈童之流，一双眼儿颇为放肆地扫了几下，当即就被薛蟠逮住，痛骂起来。当槽儿的连忙磕头求饶，叫人给赶了出去，心里亦愤愤不平，想着：“哼，什么玩意儿，不过仗着有几分臭钱才养了这么个粉头来玩，倒在这里拿腔拿调起来了！”蒋玉菡见薛蟠替他出头，半是不安半是感激，笑道：“薛大哥何必如此生气？这等人我见的也不是一个两个了。不理他们就是了。”薛蟠粗声粗气道：“话虽如此，可既认了你做兄弟，断没有看着兄弟受辱的道理。”蒋玉菡笑道：“大哥哥这般古道热肠，倒叫我惶恐起来了。”他那里知道薛蟠是觉得他像湘莲，蒋玉菡是优伶之流，湘莲亦爱串戏，二人皆是沈腰潘鬓之色，那当槽儿的一双贼眼瞟着蒋玉菡神色，倒叫他想起当日对柳湘莲一见钟情之事来，又因柳湘莲的自作主张，一时又气又怒，一腔子怒火全泄在了那个人身上。
不仅如此，蒋玉菡因尚有要事在身，与薛蟠吃了顿饭便走了。薛蟠却仍不解气，他如今是个炮仗脾气，见谁顶谁，管你男女老少，只要叫薛大公子略不顺心遂意的，都别想逃过薛蟠磋磨，更何况犯了忌的？第二天薛蟠又来了这铺子里，只叫那当槽儿的给自己换酒，有事没事找起茬来。不想那当槽儿的也是个泼皮无赖，听薛蟠骂他，也骂了回来，与薛蟠扯打在一起。薛蟠本就因喝多了酒上头，神智不大清醒，又听那当槽儿的满口污言秽语：“谁不是忘八肏的？你与他翻舌递嘴，我不过多看几眼，又不是下流亡八羔子白肏的人！若老爷真有本事，只管来砸我头，若砸不死，便作那龟儿子混蛋！”薛蟠怒从心来，被激得昏了头，操起一碗砸在当槽儿的脑袋上，一时失手，竟当场将人给砸伤了。那当槽儿的捂着脑袋还在骂呢，店里头乱糟糟起来，小厮也知薛蟠惹了祸，忙叫人去请医生来治，然实在赶不及，就见那人后头渐渐不言语了，一摸脖子，竟没气了。
薛蟠一想起当日情景，悔的肠子直青，想那酒色误人，日后绝不敢犯。可他如今落了大牢，即便是想改，却也不知有没有悔改机会了。正愁苦间，薛蝌托人疏通了关系捎进口信来请他放心，说家里正凑钱打点上下。薛蟠一听家里艰难，也是面露愧疚，只能托人捎信出去告诉薛蝌顾好母亲和妹妹，叫他们保重自己，又叮嘱他们多多费钱将自己弄出去。他并不知柳湘莲一事，薛蝌本要说，湘莲却道多一事不如少一事，等薛蟠出来再提这些也不迟，便也暂且瞒下了柳湘莲一事。
薛蝌和薛姨妈两头使力送钱，几日时间也便弄通了。然后知县挂牌坐堂，传齐了一干邻保证见尸亲人等，监里提出薛蟠，只依误伤吩咐画供。将薛蟠监禁候详，余令原保领出，退堂。薛蝌在外打听明白，心内喜欢，便差人回家送信。柳湘莲听闻薛蟠无事，也松了口气，预备要走。薛蝌挽留：“大哥哥如今尚在监中，还不知后头审判如何，不妨再等一等。更何况你出了这许多力，大哥哥一定是想当面对你道谢的。”柳湘莲不欲受薛蟠道谢，却也记挂薛蟠审判之果，于是又留了下来以防万一。
果然县里书办说，府里已经准详，想是薛家那些人情到了，本该无事。岂知府里详上去，道里反驳下来，把知县申饬。现在道里要亲提，若一上去，又要生出许多变数。薛蝌听了十分焦急，与柳湘莲商议，那头薛姨妈亦心急如焚，去了贾府求助。薛蝌和柳湘莲又收拾行李兑了银子，连夜启程去县里照料薛蟠之事。
薛蝌愁道：“如今这事倒不好了，底下的可用银钱嘱托，上头的却不好说话。”柳湘莲忧道：“东西两府也没有法子吗？”薛蝌叹道：“头先日子，宫里头的贵妃娘娘薨了，东西府正备娘娘后事，其他地方又忙乱的很，他家宝玉听说也要
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