“搭配着野菜凑合凑合也能吃。”商贩轻声细气。“这，哪里比得上大人您家的馒头包子好吃。”小商贩被夸美了，却依然不肯松口。眼看商贩的生意越来越好，兄弟俩只好恹恹离开。年轻点的弟弟把包子掰成两半，递给他哥哥，男人挨着肉包子的边边轻轻咬了一小口，就又把包子推回去了，“你吃。”“明天就要干活了。”“也不知道管事的肯不肯让你值白班。”年轻的弟弟咬着包子，含糊道：“我值夜班也可以，白天睡觉和晚上睡觉没区别。”“夜班熬人啊！”“你看哥哥只大了你三岁，看上去却比你老了十多岁。”兄弟俩慢慢走远，蹲在墙角没说几句话，上工的时间到了，鼓锣一声声敲，哥哥跟弟弟草草道别，就默默集合了去。那哥哥没走几步，就有个小女孩拿着一文钱买了俩馒头，将其中一个馒头热烘烘塞进胸脯，另外一个掰成了两半，默默给蹲在墙角的年轻男孩，“你吃。”那小女孩脸上脏脏的，挂着煤灰的印迹，眼睛却圆圆大大的，晶莹剔透的亮，“我娘说，病人要吃饱饭。”那年轻男孩拒绝了小女孩的投喂，将肉包子掰了一角，递给陌生女孩，“尝尝？”“好吃。”小女孩将信将疑地接过包子，一口吞了下去。热油在舌尖炸开，滚烫的肉带着葱花的香气囫囵从舌尖香到胃里，她整个人都暖和了，“好吃！”她再次将手中的半个馒头塞给年轻男孩，“你也尝尝我的。”那男孩没再拒绝。小女孩好奇询问，“你今年多大啊。”“不知道，十四五岁吧，也可能十六七岁。”“你爹呢，多大岁数？”小女孩继续好奇。“我爹？我爹早死了，我不清楚他多大。”“刚刚那不是你爹吗？”年轻男孩沉默，“那是我哥，只比我大了三四岁。”两人都不说话了，默默蹲在墙角啃包子。小女孩临走时道，“我叫林思嘉，隔壁醉春楼的小孩，可怜哥哥，有缘再见！”年轻男孩没搭话，默默看着小女孩走远，心道：可怜哥哥？他还算可怜吗？
他哥哥愿意拿仅剩的三文钱为他买肉包子吃。他病了有钱吃药看病，同一个院子里十二岁出头的、豆芽菜大小的男孩徐铁柱累死在这寸土寸金的京都，都没人给他收尸。背井离乡、独身来此的人太多了，对比下来。他简直幸福到了极致。祁峟静静坐着喝茶，思绪飘向了远方。这征劳役，可有年纪限制？十二三岁的年纪，正是贪玩年少不知忧愁的好时候，怎就客死他乡了？这征劳役，可又有人数的限制？缘何兄弟俩携手入京，一块吃苦？劳役养病的时候为什么没饭吃？劳役生病的时候为什么看不起郎中？祁峟对征劳役的事情了解不多，但也不算毫无印象。但他过往的印象更多是劳役与州县人口的占比、劳役与军役的人数占比……至于具体到每个劳役的生活、家庭……，那是一概不知的。祁峟不无嘲讽地想到：也对，他是君王，自己的家事尚且自顾不暇，又何况小门小户的琐屑事呢？日头越来越大，空气里飘着闷热的汗臭味。三个小孩金尊玉贵的长大，都对这恶劣的环境接受无能，祁峟带着三个小孩原路返回。路过醉春楼时，祁邖又看见了刚刚的小女孩，她正拽着她母亲的衣角，窸窸窣窣地哭，“娘亲，我们走吧。”一位凶悍的、满脸横肉的男人重重挥舞着鞭子，口里骂着脏话，“你这分钱不挣吃白饭的死丫头，拖油瓶，还敢偷钱？看我不打死你！”那年轻的母亲衣衫不整，白色偏粉的薄纱堪堪拢在身上，玫红的布匹裹在身上，廉价劣质的衣服甚至不足以遮羞……她将小女孩搂在怀里，口齿含糊，“不是偷的钱，她买包子的一文钱是窦公子的赏钱，他给了三十文银子，我都交给你了，这一文钱，还是他与我……亲密时留下的。”年轻女子显然难堪到了极点，她怀中的小女孩也倔强着睁大眼睛，眼泪含在眼里，倔强地不肯掉落。“我没偷钱！我娘给我的钱！我花我娘的钱买个馒头吃，你凭什么骂我！”那龟公发了狠地挥舞手中的皮鞭，沾了盐水的鞭子带着倒刺，灵活地朝着小姑娘挥去，小姑娘的母亲被一旁站着的小厮拉开，眼睁睁地看着女孩挨打，却挣脱不开。“你娘的钱？”“你娘的钱都是我的钱！”“连你都能被我卖了换钱！”“你还敢跟我横？小兔崽子，没良心的，吃白食的小崽子，居然敢反驳我。”男人挥舞鞭子的样子实在凶悍，稀疏的眉毛上下狰狞地跳，腰间的横肉一抖一擞，鼻孔撑得浑圆，能塞进去弹珠……“看我不打死你这个偷钱的贱货。”男人扔下手中的皮鞭，捡了更重更粗更糙的柴火，重重往女孩脊背处砸。眼看那柴火快挨上小女孩的肩膀了，藏匿在人群中的暗五突然冲出去，他一脚踹在那龟公面门子上，硕大的脚印按在胖男人脸上。
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